Le saumon sockeye mesure de 45 cm à 78 cm de longueur et pèse de 8,8 kg à 6,8 kg. Comme toutes les espèces de saumon du Pacifique, le saumon sockeye est anadrome, vivant dans l’océan mais pénétrant dans l’eau douce pour frayer. Le saumon sockeye vit pendant 1 à 4 ans en eau douce et entre 1 à 3 ans dans l’océan.
Le saumon sockeye qui se rend vers la mer a des flancs argentés irisés, un ventre blanc et un dos bleu-vert métallisé, ce qui lui vaut son nom de « dos bleu ». Lorsque le saumon sockeye remonte la rivière en amont vers son lieu de ponte, son corps devient rouge vif et sa tête prend une couleur verdâtre, d’où son autre nom usuel de saumon « rouge ».

Le saumon rouge se trouve dans les eaux froides de l’océan Pacifique Nord – sur la côte ouest de l’Amérique du Nord et sur la côte est de l’Asie.